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By 노먼 월시(Norman Walsh) 앞에서 살펴본 형 선언에 따르면, 어떤 문서는 유효하며 또 어떤 문서는 유효하지 않다는 것을 알게 되었을 것이다. 문서에는 잘 구성된(well-formed) 문서와 유효한(valid) 문서의 두 가지 종류가 있다. 잘 구성된 문서(Well-formed Documents) XML 구문을 따르면 잘 구성된 문서[Section 2.1]가 된다. 파싱되지 않거나 유효하지 않은 마크업 문자 시퀀스가 있으면 잘 구성된 문서가 아니다. 덧붙여 XML 문서는 다음에 나오는 모든 조건을 만족해야 한다(다음 사항을 이해하려면 SGML을 어느 정도 알아야 한다).

• 문서 인스턴스는 XML 문서의 문법과 일치해야 한다. 특히 일부 마크업 구조(매개 변수 엔티티 참조 등)는 특정 위치에만 올 수 있다. 특정 위치를 벗어나면, 아무리 다른 사항이 잘 구성되었다 하더라도 이 문서는 잘 구성된 문서가 될 수 없다.
• 마크업 선언 내에서 매개 변수 엔티티 참조로 대체된 텍스트는 마크업 선언을 하지 않거나, 완전한 마크업 선언을 하는, 두 가지만 가능하다(문서 내의 매개 변수 엔티티가 불완전한 마크업 선언으로 구성되는 경우는 없다).
• 같은 시작 태그로 하나 이상의 속성이 나타날 수 없다.
• 문자열 속성 값은 외부 엔티티에 대한 참조를 포함할 수 없다.
• 빈요소 태그가 아니라면 반드시 중첩되어야 한다.
• 매개 변수 엔티티는 사용하기 전에 먼저 선언해야 한다.
• amp, lt, gt, apos, 그리고 quot를 제외한 엔티티는 선언해 줘야 한다.
• 바이너리 엔티티는 컨텍스트 중간에 참조할 수 없으며, ENTITY 혹은 ENTITIES로 선언된 속성으로 사용해야 한다.
• 텍스트 엔티티나 매개 변수 엔티티는 직접적이건, 간접적이건 반복적으로 나타날 수 없다.

정의에 따라, 잘 구성된 문서가 아니라면 이는 XML 문서도 될 수 없다. 즉 잘 구성되지 않은 XML 문서란 존재할 수 없으며, 이러한 문서에는 XML 처리기가 필요 없다는 뜻이다. 유효한 문서(Valid Documents) 잘 구성된 문서가 유효한 문서로 되려면, 알맞은 문서 형 선언을 포함해야 하며, 이러한 선언에 따른 제약을 잘 이행해야 한다(요소 시퀀스와 중첩이 유효하다, 필요한 속성이 있다, 속성 값이 올바른 형식을 되어 있다 등). XML 규약은 모든 기준을 세부적으로 나타낸다.